산타 클로스

성탄 전야에 착한 어린아이들에게 선물을 나누어 주려고 다닌다는, 흰 수염에 붉은 옷을 입은 전설 속의 노인.
〔기원과 변모〕 산타 클로스의 기원은 4세기경 현재 터키 지역인 미라의 주교 성 니콜라오(Nicolaus de Myrae,270?~341?)에게로 거슬러 올라간다. 성 니콜라오는 라틴어로 상투스 니콜라우스(Samus Nicolaus)로, 네덜란드에서는 신터 클레스(Sinter Claes)로, 영어권에서는 산타 클 로스(Santa Claus)로 불려졌다. 성 니콜라오는 동방 교회와 서방 교회를 통틀어 가장 널리 알려지고 공경되고 있는 성인 가운데 하나이다. 그에 관한 전설에 따르면, 성인은 아무도 모르게 황금이 든 자루 세 개를 가난한 상인의 세 딸에게 결혼 지참금으로 주었다고 한다. 그중 한자루는 밤중에 창문으로 들어가 난로 가에 걸어 놓은 양말 속에 넣어 주었다고 하는데, 성탄절 전야에 양말을 걸어 놓는 관습은 이 전설에서 유래한 것 같다. 또 사악한여관 주인에게서 죽을 위험에 처한 세 명의 어린아이를구해 주었다는 전설도 전해지는데, 이 때문에 그는 서유럽에서 어린이들의 수호 성인으로 여겨지고 있다.
성 니콜라오의 축일(12월 6일) 행사는 중세 후기에 유럽 전역 특히 독일과 영국에서 널리 확산되었다. 이때 독일에서는 '소년 주교 라는 대중 축제가 거행되었는데, ,이 행사 중에 한 소년이 주교로 임명되어 주교관을 쓰고긴 망토를 입고서 마을 주위를 행진하였다고 하며, 전통적으로 이 행사는 '무죄한 어린이들의 순교 축일' (12월28일)까지 지속되었다고 한다. 이후 독일에서 처음으로성 니콜라오가 성탄절의 산타 클로스로 탈바꿈하였고,그 다음에는 프로테스탄트가 대다수를 차지하던 나라들에서, 그리고 마지막으로 프랑스에서 변화되었는데, 이들 나라들에서는 12월 6일의 성 니콜라오 축일을 12월25일 혹은 새해까지 연장하여 기념하였다. 그래서 성 니콜라오는 '성탄절의 아버지' (Christmas Father) 혹은 '1월의 아버지' (January Father)라고 불려졌다.
현대에 와서 성 니콜라오는 산타 클로스로서 대중적으로 널리 알려지게 되었다. 이는 특히 뉴암스테르담(NewAmsterdam, 지금의 뉴욕)에 정착하였던 네덜란드계 프로테스탄트 신자들에 의해서였는데, 이들은 성 니콜라오축일에 어린이들에게 선물을 나누어 주는 관습을 미국사회에 소개하였고, 이를 성탄 전야 축제 행사와 병행하였었다. 이때 그들은 어린이들에게 선물을 나누어 주는 성 니콜라오를 '자애로운 마술사' 라고 표현함으로써 그에 관한 민간 전승은 더 널리 알려지게 되었다.
1809년에 어빙(Washington Irving)은 네덜란드인들에게서 영향을 받아 《뉴욕에 정착한 네덜란드 후손들의 역사)》(Knickerbocker's History of New York)라는 책에서 산타클로스를 토실토실 살이 찌고 유쾌하게 웃고 있으며, 테가 넓은 모자를 쓰고 긴 담뱃대를 물고 있는 모습으로 묘사하였다. 또 1823년에 무어(Clement C. Moore)는 <성 니콜라오의 방문>(A Visit from St. Nicholas)이라는 시를 통해순록(馴鹿)과 썰매와 반짝이는 눈 등의 이미지를 묘사하였는데, 이러한 이미지가 오늘날에 대중적으로 알려져있는 산타 클로스의 모습과 함께 전해지고 있다. 1863년에는 정치 풍자 만화가인 내스트(Thomas Nast)가 《주간하퍼 삽화》(Haper's Illustrated Weeky)에서, 남북 전쟁이
벌어지고 있던 당시에 군인들을 찾아 다니며 선물을 나누어 주는 모습으로 산타 클로스를 풍자하였다. 이 삽화에서 그는 여덟 마리의 사슴이 썰매를 끌고 있는 모습과함께 수염 난 산타 클로스를 유쾌하게 웃는 모습으로 묘사함으로써 더욱 현대적이고 대중적인 이미지에 가깝게표현하였다. 또 내스트는 1866년에 펴낸 《산타 클로스와 그의 활동》(SantaClaus and Hiis Works)에서 독일인들의영향을 받아 테가 넓은 모자 대신에 부드러운 모피 옷과모자를 쓴 산타 클로스로 묘사하였다. 이 밖에도 스칸디나비아 지역에서는 산타 클로스가 사는 곳이 북극이라는이야기가 전해지고 있으며, 네덜란드인들은 산타 클로스가 굴뚝을 오르내리고 개구쟁이 아이들에게는 회초리를놓고 간다는 이야기를 만들어 전하기도 하였다. 한편 핀란드의 북부 로바니에미(Rovaniemi)에 있는 산타 클로스마을은 상상의 산타 클로스를 그대로 재현한 곳으로 유명한데, 이 마을에서는 세계 곳곳의 어린이들이 보내 온편지에 산타 클로스의 이름으로 답장을 보내고, 이곳을찾아오는 어린이들과는 대화를 나누기도 한다.
〔의 의〕 오늘날 물질 만능의 사회 속에서 산타 클로스가 상업적인 도구로 전락한 면도 있지만, 산타 클로스는여전히 가난하고 불쌍한 사람들의 편에 서서 그들에게사랑의 선물을 전해 주는 고마운 인물로 여겨지고 있다.그러므로 산타 클로스가 전하는 사랑의 정신과 행위는성탄 시기를 준비하는 대림 시기의 의미와 아기 예수 탄생의 기쁨을 나누는 것과 유사한 의미를 지닌다. (→ 니 콜라오, 미라의 ; 성탄 시기 ; 크리스마스)
※ 참고문헌　 Encylopedia American 24, Grislier Inc., 1996, p. 238/Grislier Family Encyclopedia 16, Grolier Inc., 1996, pp. 285~286/ LexiconUniversal Encyclopedia 17, Lexicon Publication Inc., New York, 1996, p.671 Compton's Encyclopedia and Fact-Index 20, William Benton Publisher,1971, pp. 45~461 F. Halkin, 19, pp. 477~4781 A.G. Gibson, Nicholasof Myra, 10, p. 454/ A. Dörrer, Nikolaus hl. 《LThK》 7, pp.994~995/ 안문기, 《대림과 성탄》, 도서출판 크리스찬, 1984, pp. 73~99.[편찬실]