상대주의

인식 · 지식 · 가치(이론적 혹은 실천적)의 상대성을 주장하는 학설. 즉 어떤 종류의 진술이 절대적으로 참이라는 것, 또는 어떤 것이 절대적으로 옳다고 하거나 좋다고 하는 것, 또는 어떤 것이 절대적으로 아름답다고 하는 것을 부정하고, 따라서 절대적으로 올바른 진리란 있을 수 없고 올바른 것 · 좋은 것 · 아름다운 것은 그것을 정하는 기준에 따라 상대적으로 정해질 뿐이라는 주장이다.
〔역 사〕 철학사적으로 보면 서양에서는 고르기아스(Gorgias, 기원전 487~380) , 프로타고라스(Protagoras, 기원전 500~430) 등 고대 그리스 철학의 소피스트들(sophi-sts)이 처음으로 주장하였고, 중국에서는 제자백가(諸子白家)들이 처음으로 이러한 주장을 하였다. 프로타고라스가 "인간은 만물의 척도" 라고 말한 것은 지식이나 가치는 개인과의 관계에서 상대적으로만 타당하다는 것이다. 가령 단 포도주는 건강한 사람에게는 달게 느껴지지 만 고열 환자에게는 쓰게 느껴질 수 있는 것처럼 인식은 상대적이라는 것이다. 중국의 제자백가들도 백가쟁명(百家爭鳴)이라는 말처럼 법(法)은 정하기에 달린 것이며 지식도 상대적이라고 주장하였다.
근대 서양에서는 흡스(T. Hobbes, 1588~1679)가 공리주의(公利主義, utilitarianism)의 관점에서, 로크(J. Locke, 1632~1704)와 흄(D. Hume, 1711~1776)이 경험론(經驗論, empiricism)의 관점에서 회의론적인 상대주의의 입장을 표명하였다. 칸트(I. Kant, 1724~1804)는 경험적 인식의 상대성을 인정하면서도 선험(先驗) 철학의 관점에서 인식과 가치의 보편 타당성을 주장함으로써 상대주의를 극복하였다. 상대주의가 철학계에서 이론적으로 활발하게 논의되기 시작한 것은 20세기에 들어와서이며, 특히 학술어로 사전에 등재된 것은 1895년의 《브록크하우스 백과사전》(Der Grosse Brockhaus)부터이다. 1889년의 《마이어(H. Meyer) 철학 사전》이나 1892년의 《피퍼(Pieper) 철학사전》에서는 전혀 언급되지 않았지만, 1899년 판 아이슬러(R. Eisler)의 《철학 소사전》(Handworterbuch der Philo-sophie, 1899)과 1911년 판 키르히너(F. Kirchner)의 <철학 기본 개념 사전》(Worterbuch der philosophish Grundbegriffe)에는 소개되어 있다.
생의 철학에서는 니체(F. Nietzsche, 1844~1900)와 딜타이(W. Dilthey, 1833~1911) 등이, 실존(實存) 철학에서는 사르트르(J.P. Sartre, 1905~1980) 등이, 실용주의에서는 제임스(W. James, 1842~1910)와 듀이(J. Dewey, 1859~1952)등이 상대주의를 주장하였다.
〔유 형〕 상대주의의 유형은 다음과 같이 세 가지로 나눌 수 있다.
첫째 유형은 인식과 판단을 하는 주체의 특성에 따라, 예컨대 판단에 영향을 끼치는 심리적 원인의 법칙성에 따르는 딜타이 등의 심리주의적 상대주의, 모든 역사적 계기와 특유한 문화 상황에 따르는 보아스(F. Boas, 1858~1942)나 크뢰버(A.L. Kroeber) 등의 역사주의적 상대주의와 문화 상대주의, 사회 상황에 따라 인식이 달라진다고 하는 웨스터마크(E.A. Westermark, 1862~1939) 등의 사회 상대주의가 있다. 둘째 유형은 인간의 인식 능력을 특정 한 대상 영역에 국한시키는 체계에 의해, 예컨대 현상에 국한시키는 마하(E. Mach, 1838~1916) 등의 현상주의(現象主義, phinomenenalismus), 모든 지식을 감각적으로 인식할 수 있는 대상에 국한시키는 콩디야크(E.B. de Condillac, 1714~1780)와 로크 등의 감각주의(感覺主義, sensationalis-
mus), 경험에 의해 인식할 수 있는 사태에 국한시키는 로크와 흄 등의 경험주의, 콩트(A. Comte, 1798~1857) 등의 실증주의(實證主義, positivism), 보편 개념과 일반 법칙을 부정하고 개별적인 것에만 국한시키는 버클리(G.Berkeley, 1685~1753)와 분트(W.M. Wundt, 1833~1920) 등의 유명론(唯名論, nominalismus)으로 나타난다.
세 번째 유형은 진리란 유용성이라고 주장하는 제임스와 실러(F.C. Schiller, 1864~1937) 등의 실용주의, 벤담(J.Bentham, 1748~1832)과 밀(J.S. Mill, 1806~1873) 등의 공리주의, 인간의 인식은 환경에 적응할 필요성에서 성립한다고 주장하는 스펜서(H. Spencer, 1820~1903)와 헤켈(E.Haeckel, 1834~1919) 등의 진화론, 슈펭글러(O. Spengler, 1880~1936)와 드리슈(H. Driesch, 1867~1941) 등의 생물주의(生物主義, biologism), 듀이 등의 도구주의(道具主義, instrumentalism), 인간의 사고는 현상계에서 스스로를 정당화하기 위하여 허구를 받아들일 수밖에 없다고 주장하는 바이힝거(H. Vaihinger, 1852~1933)의 허구주의 등으로 나타난다. 최근에는 도식(schema)과 실재의 이원적 개념에 대한 상대성론을 제기한 데이비드슨(D. Davidson, 1917~ ) 패러다임(paradigm) 이론을 제기한 쿤(T. Kuhn, 1922~ ), 상대주의의 6개의 원리를 제시하면서 다원론을 제기한 파이어아벤트(P. Feyerabend, 1924~ ), 그리고 에이어(AJ. Ayer, 1910~1989)와 무어(G.E. Moore, 1873~1958) 등의 메타 윤리학(meta ethics), , 이모티비즘(emotivism, 도덕 정서설)을 논하는 헤어(R.M. Hare, 1919~ )와 스티븐슨(C.L.Stevenson, 1908~1978) 등의 언어 분석 철학자들에 의해 상대주의가 논의되고 있다.
〔비 판〕 모든 상대주의는 절대적으로 타당한 원칙을 부정한다. 따라서 상대주의는 윤리학에서는 보편 타당한 윤리 질서를, 법철학에서는 자연법을, 종교 철학에서는 종교의 타당성 요구를 거부한다. 그리고 유일하고 절대적인 가치를 주장하는 신학과 절대주의와 보편주의에 반대한다. 인식론적 상대주의는 결국 불가지론(不可知論)에 빠지고 객관적 진리를 부정하기에 이르며, 불가피하게 절대적 회의론이나 궤변에 빠질 수밖에 없다. 그러므로 실제로 인식 작용의 어떤 상대성이 때로는 부정될 수 없다고 할지라도 모든 판단이 상대적이라고 주장하는 상대주의는 진리의 해명으로는 오류를 범하게 된다. 왜냐하면 모든 회의주의가 그 자체의 설정에 의해, 즉 '모든 것은 회의적이다' 라는 가설에 의해 그 자체로 지양(폐기) 될 수밖에 없는 것처럼 상대주의는 그 자체로 지양되고 말기 때문이다. 다시 말해서 모든 것이 상대적이라는 주장은 그 주장 자체도 상대적인 것으로 간주하게 되며, 따라서 어떤 주장도 내세울 수 없기 때문이다. 수학적 공리나 시간과 공간으로부터 독립하는 의식 일반에 대한 판단의 타당성의 절대성은 부정될 수 없는 것처럼 순수한 논리적 상대주의의 성립은 불가능하며 그 자체로 폐기되고 만다. (→ 가치 철학 ; 경험론 ; 공리주의 ; 실용주의 ; 자유주의 ; 회의주의)
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