성신 신앙

별을 신앙의 대상으로 하는 민간 신앙 가운데 하나. 별을 대상으로 하는 주술적 · 종교적인 신앙 행위는 인류의 보편적인 현상이며, 한국의 경우 삼국 시대 이래 별의 운행 자리 · 방향 · 모양 · 빛 등을 관찰함으로써 왕조의 흥망 성쇠나 농사의 풍흉을 점쳤다. 특히 민간에서 별은 많은 속신의 체계를 이루고 있었는데, 이 중 한국의 민속에서 별을 신앙하는 유일한 것이 칠성 신앙(七星信仰)이다.
칠성 신앙은 북두칠성을 일(日) · 월(月) · 화(火) ·수(水) ·목(木) · 금(金) ·토(土)의 정수(精髓)라 간주하고 믿는 신앙으로, 여기에서 칠성은 수명 장수 · 소원 성취 · 자녀 성장 · 평안 무사를 비는 대상이다. 북두칠성은 '하늘의 목구멍과 혀' 에 해당한다고 한 고사처럼, 하늘을 상징하고 나아가 천체 기상을 관장하는 신으로 생각하였다. 기존 종교 중에서는 도교에 천체를 신앙하는 것이 많으며, 그중 특히 북두칠성을 신앙하는 칠성 신앙이 한국에 많은 영향을 끼친 것으로 보인다. 무속에서 칠성이 신으로 모셔진 시기는 이규보(李奎報)의 <노무 편>(老巫篇)에 '칠원' (七元)이 언급된 것으로 보아 고려 말로 추정된다. 또 무속에서 칠성신은 구체적인 신체(神體)로 상징되지만, 중부 지방에서는 무녀들이 명도(明圖)에 칠성을 그리거나 문자로 표현하는 경우도 있고, 때로는 칠성단이라는 단을 쌓고 그 위에 정화수를 놓아 신체를 삼기도 하며, 뱀이나 용으로 상징되기도 한다.
칠성신의 기능으로는 먼저 칠성이 하늘을 상징한다는 뜻에서 인간의 수명을 관장하는 신으로 여겨졌는데, '칠성님께 명을 빈다' 는 말이 곧 이에 해당한다. 또 단명으로 태어난 아이의 운명을 북두칠성이 고쳐 주어 장수하였다는 신화에서 수명과 인간의 운명을 관장하는 기능도 엿볼 수 있다. 신화에 따르면 옛날 어떤 사람이 외아들을 두었는데, 하루는 지나가던 중이 그 아이의 상을 보고는 얼마 살지 못할 것이라고 하였다. 부모가 살릴 방도를 물으니 산 위에서 바둑을 두는 두 노인을 찾아가 부탁해 보라고 일러주었다. 소년이 노인을 찾아가 애걸하니 얼굴이 고운 노인(북두칠성)은 살려 주자 하고 얼굴이 추한 노인(남두칠성)은 반대하다가 두 노인이 서로 화해하여 생명부를 꺼내 '19' 를 '99' 로 고쳐 주어 그 소년은 오래오래 살았다고 한다.
또한 북두칠성은 비를 내려 농사를 풍년 들게 한다는 점에서 재물의 신으로 생각되기도 하는데, 특히 제주 지방에서는 칠성신이 뱀으로 상징되고 집의 재물신으로 모셔지기도 한다. 제주도 무가(巫歌) <칠성본풀이>를 보면, 옛날 장설룡 대감과 송설룡 부인이 부부가 되었으나 자식이 없자 절에 가서 북두칠원성군(北斗七元星君)에게 기도하여 딸을 얻었는데, 딸이 일곱 살 되던 해에 부부가 벼슬살이에 오르면서 딸을 방에 가두어 두었다. 딸은 부모가 그리워 집을 나와 부모를 찾아 헤매다가 중의 보호를 받게 되었다. 부모가 돌아와 딸의 가출 소식을 듣고 탄식하고 있을 때 중이 딸을 데리고 왔다. 그러나 중의 아이를 임신한 딸을 보고 부모는 수치심에 못 이겨 딸을 돌함에 넣어 바다에 버렸다. 해녀들이 제주도 조천읍에서 돌함을 발견하고 열어 보니 뱀 여덟 마리가 기어 나왔다. 임신한 딸이 뱀 일곱 마리를 낳고, 자신도 뱀으로 변한 것이었다. 해녀들은 더러운 짐승이라 하여 버리고 갔는데, 그날부터 해녀들은 몸이 아프기 시작하였다. 점을 쳐 보니 굿을 하라 하므로 굿을 하고, 뱀들을 위하였더니 병이 낫고 부자가 되었다. 그 후 뱀들은 제주성 안으로 들어와 칠성골 송대정(宋大靜) 현감의 집에 모셔져 우대를 받다가 어머니는 안칠성, 막내딸은 밧칠성 등 신이 되었다고 한다.
이외에도 북두칠성은 효성스런 일곱 아들이 죽어 된 것이라거나 무가(巫歌) <바리 공주>에서 바리 공주가 낳은 일곱 아들이 죽어 하늘로 올라가 된 것이라는 이야기가 있는데, 이들은 모두 죽어서 별이 되었다는 것으로 별의 인격 신화를 말해 주고 있다. (⇦ 별 숭배)
※ 참고문헌　 손진태, 《한국 민족 설화의 연구》, 을유문화사, 1979/ 최길성, 《한국 무속론》, 형설출판사, 1981/ 임동권, 《한국의 세시 풍속》, 서문당, 1972/ 보용준, 《주도 무속 연구》, 집문당, 1986. 〔金成禮〕