수메르

메소포타미아 남쪽 강 하류 지역에 도시 국가를 형성하고 자신들 고유의 문자를 사용하며 시장 경제를 발전시킨 사람들. 성서에는 수메르인들에 대한 언급이 없지만, 이들의 문명은 후에 메소포타미아 문명에 기여하였고, 이스라엘인들의 문화에도 큰 영향을 미쳤다.
〔인류에 대한 업적〕 인류의 역사 시대는 수메르인들에의해 시작되었다고 할 수 있다. 그들이 발전시킨 문자 문명은 인류의 물질 문명뿐 아니라 정신 문화에도 큰 반석을 세워 놓았는데, 수메르 문자 문명이란 기원전 3500년경부터 고대 메소포타미아의 유프라테스 강과 티그리스 강 하류 지역에서 문자를 쓰기 시작한 문명을 말한다.
그 당시 수메르인들은 도시 국가를 세우고 시장 경제를 영위하였으며, 이때 경제 활동의 가장 기본적인 영수증 혹은 계약서 등을 점토판(粘土板)에 써서 보관하였다. 그 후 세월이 지나면서 계약서에 사고 판 물건과 그 가격 그리고 증인들과 공증인의 이름까지 기록하였을 뿐만 아니라, 만일 계약을 이행하지 않을 경우에는 손해 배상을 할 것이고, 계약을 속였을 경우에는 칼로 처벌받을 것이며 신의 저주를 받을 것이라고 계약서에 첨부하였다. 이렇게 그들은 사회 생활의 중요한 부분을 문자로 기록하기 시작한 역사 시대를 연 것이다.
수메르인들이 물질 문명의 발달에 큰 혁신을 일으킨 것은 '나귀가 끄는 두 바퀴 달린 수레' 의 발명이었다. 문자를 토판에 기록하기 시작할 때 이미 수메르인들은 강가에 성벽을 쌓고 성곽 도시를 만들었으며, 그들의 사회구조는 통치자와 세분화된 관리직 및 성전 중심의 경제체제인 도시 국가였다. 여름 동안이 건기인 기후 조건에서 주변 도시 국가들의 유능한 통치자들은 서로 협력하
여 강 사이에 많은 수로를 만들어 경작지를 넓혔고, 연간 두세 차례의 수확으로 부(富)를 축적하였으며, 도시에 신전을 높이 짓고 때때로 신전을 개축하기도 하였다. 또 도시 한가운데에는 흙 벽돌로 높이 탑을 쌓고 그 꼭대기에 신전을 세운 뒤 신년(新年)에 국가의 풍요를 기원하는 성혼례(聖婚禮)를 그곳에서 거행하였다. 이렇듯 거대한 건축 사업을 단시일에 이룰 수 있었던 원동력은 한 번 에 많은 흙이나 물자를 손쉽게 운반할 수 있는 나귀가 끄는 네 바퀴 달린 수레를 사용했기 때문이었다. 그로 인해 그들의 일은 빨라졌고 문화가 발전할 수 있는 터전이 되었다.
수메르 관리들은 신전이나 관공서에 종사하는 사람들에게 정기적으로 노임을 주기 위해 그들의 이름과 직업명 등을 토판에 등록하여 공정성을 도모하였으며, 사제들은 악한 귀신을 쫓아내려는 목적으로 주문(呪文)을 토판에 기록하였고, 구마 사제들은 병든 사람을 치유하기 위하여 환자의 병에 적합한 정결례를 행하고 구마용 주문이 적힌 토판을 읽었다. 또한 별들의 움직임을 관찰하고 많은 별들에 이름을 붙여 기록하였으며, 별들로 황소자리 · 사자자리 등의 모양을 만들어 훗날 천문학의 기초를 세웠다. 이렇게 토판에 문자를 기록하여 그 내용과 목적을 다음 세대에 전하려고 한 수메르인들의 의식이 인류가 선사(先史) 시대에서 역사 시대로 옮겨 갈 수 있게한 원동력이 되었던 것이다.
〔문자와 문학〕 신석기 시대부터 경제 활동에 사용되었던 물표(物標, token)들을 기원전 3500년경 수메르인들은 여러 종류의 품목을 구별하기 위하여 점토로 만든 물표의 윗면에 여러 모양의 상징적인 선을 그어 구체적인 품목의 내용을 표현하였다. 문자 발달은 이렇게 점토로 물표를 만들고 그 표면에 물건의 특색을 표현했던 것에 그 기반을 두고 있다. 그러나 점차 경제 활동의 물량이 커지면서 물건을 빌려 주고 받은 수효만큼의 물표를 쌓아 보관하던 방법을 버리고, 점토로 토판을 만들어 그 위에 물표의 표면 모양을 그리고 그 수효를 찍어 넣는 방식으로 물표 거래를 대신하였다. 숫자를 상징하는 문자를 만들고 또한 사물을 대표할 수 있는 간략한 그림으로 상형 문자가 만들어졌던 것이다. 당시 사용된 상형 문자의 수효는 약 1,000개였다. 그 후 토판을 시계 반대 방향으로 90도 돌려 왼쪽에서 오른쪽으로 글씨를 쓰기 시작하였고, 글자 모양도 점차 쐐기 모양으로 변하였는데 기원전 2600년경의 설형 문자는 700개 미만으로 그 수효가 줄어들었다.
수십 행이 넘는 문학 작품이 본격적으로 나타난 것도 이때였다. 신전(神殿)을 찬양하는 시(詩), 아버지가 아들에게 준 가르침, 도시와 도시 사이의 국경 분쟁으로 생긴 전쟁을 서술한 전쟁사, 정의 사회를 구현하겠다는 사회 개혁 칙령 등이 그 내용이었는데, 예를 들어 기원전 2500년경에 쓰여진 토판의 시작 부분에는 다음과 같은 구절이 있다. "수메르에 사는 지혜롭고 지식 있는 슈루
파크는 그의 아들에게 가르쳤다. '도둑질을 하지 말라' ··· '(남의) 집을 (부수고 들어가지) 말라' ··· '살인 강도를 하지 말라' ··· '간음(?)하지 말라' ··· '(남의) 여자를 팀내지(?) 말라' ··· '맹세를 하지 말라' ··· '언쟁을 일으키지 말라' ··· '거짓을 (불리지) 말라' ··· 이 가르침은 적어도 1500년 후에 기록으로 남은 구약성서의 십계명과 순서나 내용이 비슷하다. 십계명과 다른 점은 '언쟁을 일으키지 말라' 는 부분이다. 한 나라의 민족성을 이해하는 데 중요한 위치를 차지하고 있는 잠언을 통하여 그들의 생활상을 많이 엿볼 수 있는데, 여기에서 '언쟁을 일으키지 말라' 는 수메르인들의 가르침은 그들의 신화에 언쟁으로 엮어지는 이야기가 많다는 사실과 비교해 볼 때 흥미 있다.
글로 전해진 가장 오래된 창세 신화는 수메르 신화이다. 상형 문자가 만들어져 주로 영수증이나 계약서 등에 사용되었던 기원전 30세기부터 약 400년이 지난 뒤 비록 짧은 글이지만 다음과 같은 문학 작품인 창세 신화가 나왔다. "하늘 신 주(主)가 하늘을 밝게 하였으며 땅은 어두웠고 저승에 눈을 두지 않았다. 골짜기에 물이 흐르지 않았고 무엇도 생기지 않았으며 넓은 땅에 밭고랑이 없었다. (바람 신) 엔릴(Enil)의 훌륭한 구마(驅魔) 사제가 존재하지 않았고 거룩한 손 씻는 정결례를 갖추지 않았다. 하늘 신의 성녀(聖女)는 손을 두드리지 않았고 찬양 노래를 부르지 않았다. 하늘과 땅은 서로 왕래하지 않았고 아내로 택하지 않았다. 달[月]이 비치지 않았으며 어둠이 와 걸려 있었다. 좋은 땅에 풀과 약초가 스스로 자라지 않았다." 구약성서에 기록된 창세 신화와의 맥락 을 어느 정도나마 읽을 수 있다.
기원전 2600~2500년 동안에 기록된 문학 전통이 기원전 21세기 초부터 약 100년 간 지속된 수메르 문화 전성기에 이르러서는 신(神)들의 이야기, 신과 왕에 대한 찬양시, 영웅들을 배경으로 펼쳐지는 서사시, 사회의 기준을 확립한 인류 최초의 법전 등 많은 작품들이 쏟아져 나왔다. 약자와 빈자를 보호하고 사회에 부정과 부패를 근절하여 수메르 땅에 정의와 평등을 이룩하였다는 서문과 "살인을 한 자는 처형될 것이다"라는 법 조항으로 시작하는 수메르 법전은, 그 후 몇 백 년 지나 공포된 함무라비 법전이나 모세의 계약 법전 등과 같은 맥락의 법 정신을 읽을 수 있다. 그 밖에 중요한 업적으로는 행정관들을 위한 행정 문서에 사용되는 전문 용어 사전이나 동물 · 식물 · 광물 등을 망라한 백과 사전류가 편찬되었으며, 수메르어를 올바로 가르칠 수 있는 문법책과 어
휘의 사용을 자세히 설명하는 단어집 등도 편집되었다.
〔의 의〕 수메르의 지적 문화는 바빌로니아와 아시리아로 전승되었고, 그들의 언어인 아카드어로 번역되고 많은 이야기들이 번안되었다. 바빌로니아의 역사가 끝난 후 기원전 3세기까지도 토판에 쓰는 문화는 계속되었으며, 이러한 고대 메소포타미아의 문화는 그 주변의 문화인 히타이트 · 우가리트 · 히브리 · 고대 그리스 등으로 펴져 나가 성서와 서양 문화의 형성에 지대한 영향을 주 었다. 현재까지 아시리아학에 알려진 수메르 문학 작품은 30여 편의 신화, 15여 편의 영웅전, 500여 편의 찬양시, 40여 편이 넘는 잠언집, 10여 편의 논쟁, 100여 편의 사랑 노래, 각각 수백여 편이 넘는 여러 종류의 애가(哀歌)와 주문(呪文), 또 이러한 문학 작품의 유형에 따라 구별하여 작품의 첫 행을 기록한 30여 개의 문학 작품 목록 토판 등이 있다. → 메소포타미아 ; 상형 문자 ; 설형 문자)
※ 참고문헌　 조철수, 《수메르 신화》 1, 서해문집, 1996. 〔曹哲秀〕