실험 신학

과학 시대에 어울리는 인간의 구체적 경험들을 중시하면서, 인본주의나 과학적 무신론, 변증법적 유물론 등의 흐름에 대응하고 그것을 시대에 맞게 포섭하려는 신학의 한 조류.
〔기원과 정의〕 실험 신학은 20세기 초에 신학적 자유주의(theological liberalism)의 하나로 생겨났지만, 신학계에서 '실험 신학' 이라는 용어가 보편적으로 확정되어 사용되고 있지는 않다. 실험 신학은 전통적인 종교상의 권위나 선험적 교의(dogma)가 아닌 구체적 경험을 중시하면서, 과학주의가 발흥하고 세속주의가 일반화된 사회에 어울리는 언어의 구축에 힘을 쏟는 해석학적 신학의 일환이라고 폭 넓게 규정 지을 수 있다. '실험' (實驗, experi-ment)이라는 말은 "실제로 해봄" "경험에 의한 지식의 추구" 등의 뜻을 가지고 있다. 실험이 가장 필요한 분야는 자연 과학이고, 자연 과학은 인간의 경험과 실증적 재료를 중시한다. 그러므로 실험 신학은 자연 과학적 분위기가 팽배해진 시대 상황 및 이에 강하게 영향을 받은 철학적 흐름을 반영한 것이라고 볼 수 있다.
일반적으로 시대와 분리된 학문이란 불가능하다는 점에서, 신학은 넓은 의미에서 보면 '실험적인' 것일 수밖에 없다. 즉 인간의 구체적인 경험 안에서 직접 부딪혀 얻어진 산물이라는 것이다. 그렇다고 해서 경험으로 입증될 수 있는 사실만 신학적 진리가 된다는 의미는 아니다. 신학이 신학인 한, 경험으로 입증하고자 하는 실재는 무엇이나 그 경험 안에 갇혀 있는 것일 수 없다. 결국 실험 신학자들도 시대에 맞는 신학을 말하려는 호교론자 또는 변증론자인 셈이다. 그렇지만 이들의 공통된 입장은 경험들을 무시하고 시대에 어울리는 어떤 의미도 발생할 수 없음을 강조한다는 데에 있다.
〔역사적 성립 및 신학적 관점〕 '실험 신학' 이라는 말은 퍼스(C.S. Peirce, 1839~1914) · 제임스(W. James, 1842~1910) · 듀이(J. Dewey, 1859~1952) 등이 주도한 미국 실용주의(pragmatism)의 영향과, 더 이상 추상적인 관념이나 전통적 교리에서 진리를 찾지 않으려는 현대적 상황을 반영한다. 가령 퍼스의 영향하에서 미국적 실용주의를 창시한 제임스는 "실제적으로 얻어진 결과에 따라 가치가 인정될 수 있는 것만이 참이다"라고 하였다. 사물의 궁극적인 '본질' 이나 '근원' 보다는 '유용성' 이나 '가치'혹은 '성과' 를 진리 평가의 기준으로 삼은 것이다.
이런 시각에 힘입어 미국의 매슈스(S. Mathews, 1868~1941)는 과학적 · 경험적 · 귀납적인 방법을 중시하는 신학을 하였고, 과학에 의해 발견된 우주적 환경과의 관계에서 종교의 출발점을 찾았으며, 이 우주적 환경에 대한 인격적 응답에서 그리스도교적 신관도 생겨난다고 보았다. 또 《경험 과학으로서의 신학》(Theology as an Empirical Science, 1919)을 쓴 매킨토시(D.C. Macintosh, 1877~1948)나위먼(H.N. Wieman, 1884~1975) 같은 신학자들도 기본적으로 신(神)은 이성 및 과학적 인식 대상과 분리될 수 없다면서, 비록 신앙이나 신념이 과학적 탐구의 결과만은 아니지만 과학적 · 합리적 · 경험적인 접근과 괴리되어서도 안된다고 강조하였다. 이들은 경험이라는 것은 다양하기 때문에, 그 근거를 단일한 본질주의나 일원주의에서 찾을 것이 아니라 끝없이 개방되어 있는 다양성에서 찾아야 한다는 시각을 견지하였다. '예수 그리스도를 통한 구원' 이라는 개념도 역사 안에서 벌어진 예수 그리스도의 사건으로 인한 인간 삶의 변화에서 보아야지, 굳어진 본질에 대한 인식적 고백의 차원에서 보아서는 안된다는 것이 실험 신학자들의 기본 입장이다.
이런 식으로 실험 신학은 인간의 경험을 중시하는데, 이런 점은 로크(J. Locke, 1632~1704)나 흄(D. Hume, 1711~1776) 같은 경험론적 철학자들에게서 영향을 받은 것이었다. 실험 신학은 이들에게 사상적 기초를 두고 있는 경험 신학(experiential theology, empirical theology)과도 거의 같은 뜻으로 사용되고 있다. 경험론에서는 경험을 학문과 지식의 기초로 삼고, 일체의 지식은 경험을 통하여 형성된다고 본다. 당연히 선험적인(apion) 전제를 두지 않으며, 참 지식은 감각 기관을 통하여 획득된 것이거나 입증될 수 있는 것이어야 한다고 보는 것이다. 마찬가지로 경험 신학에서도 "사물과의 직접적인 접촉을 통한 배움"이나 "일에 직접 부딪혀 얻은 지식이나 기능 내지는 그러한 행위" 로서의 경험을 중시한다. 사물에 대한 다양한 경험 안에서 교리가 재해석되고 숨어 있던 의미가 벗겨질 때, 신학도 비로소 신학일 수 있다는 자세를 기본적으로 갖추고 있다. 이러한 점에서 실험 신학과 경험 신학은 서로 통한다.
그리고 실험 신학은 실용주의는 물론 인간의 경험을 중시하는 낭만주의적 사조와도 연결되어 있다. 슐라이어마허(F.E.D. Schleiermacher, 1786~1834)나 오토(R. Otto,1869~1937)는 경험주의적 종교론의 대표자들이다. 특히 슐라이어마허는 종교를 "무한자를 향한 감각이자 맛봄" 혹은 "절대적 의존 감정"이라고 정의하였는데, 그에 의하면 이 감정은 다른 종교들 안에도 있지만 절대 의존 감정이 가장 발전된 종교는 그리스도교라는 것이다. 이런식으로 그는 당시에 성행하였던 진화론적 사고를 반영하였다. 오토 역시 종교적 감정을 중시하였는데, 그는 '성스러움의 체험' 이 종교를 종교답게 해주는 근거라고 하면서 종교의 핵심은 이성적 지식이나 관념, 교회 제도나 권위 등이 아니라 인간의 경험 안에 있다고 하였다. 이와 같이 실험 신학은 인간 안에서 발생한 체험을 중시한다. 이러한 체험의 능력은 인간에게 공통적으로 갖추어져 있으며, 따라서 이러한 공통적 능력에 부합하지 않는 형이상학적이고 선험적인 원리는 배제된다. 적어도 이런 시각에서 보면 실험 신학은 어느 정도 '실증적' 이기도 하다. 그렇지만 교회 전통이 전해 준 역사적 재료들을 학문의 대상으로 삼던 중세 이후의 '실증 신학' (實證神學, theologia positiva)과 전적으로 같은 것은 아니다.
'실증 신학' 이 주로 교회사 안에서 교회의 제도나 교의를 옹호하며 전승되어 온 온갖 재료들과 관련된 학문이라면, '실험 신학 은 과학주의적 · 실용주의적 · 경험론적인 근대의 연구 태도와 관련된 학문이다. 교회의 전통안에 전승되어 온 재료들도 다루기는 하되, 그것들을 다루고 의미를 찾아내는 자세에 있어서는 주어진 현 상황에 의존하는 방식으로 하고 있는 것이다. 실험 신학자들은 현재적 맥락을 중시한다. 특히 역사의 개념을 중시하고, 진보의 개념을 받아들인다. 또 인간성을 다양한 신적 체험의 주체로 보고, 종교성은 인간성과 분리되지 않는다고 본다. 그리고 이러한 방식으로 역사 안에 주어진 인간의 다양한 체험을 신적 체험으로 해석하고, 이 해석을 통하여 인간성을 중시하면서도 최종적으로는 신적 주도권을 긍정하려 한다. 특히 과학의 비약적인 발전으로 중세기적 신학 교리와 형이상학적 원리들이 의미를 잃어 가고 있는 20세기에 어울리는 실험적 정신을 중시하면서, 종교적 신앙이나 신념도 경험적 자료와 일치해야 한다는 입장을 보여 주고자 하는 것이다.
〔평 가〕 신학은 그 시대와 사회의 문화적이고 정치적인 상황에 결정적으로 영향을 받는다. 신학이 과학적이고 실증적인 자료를 중시하는 현대의 분위기를 반영하는것은 당연하다. 무엇보다 실험 신학은 인간의 지식은 상대적이고 조건적인 세계 안에 갇혀 있지만, 바로 그 제한된 세계 안에서 지식도 발생한다는 입장이다. 그리고 이러한 방식으로 이 제한을 넘어서는 무제한적인 힘에 접근해 가고, 이를 통해 절대자는 유물론적 물질주의 안에 갇힐 수 없는 존재임을 밝히고자 한다. 인간에 의해 경험 가능한 재료들을 중시하는 것에 비하여 경험이라는 것을 가능하게 해주는 근본 조건에 대한 탐구가 상대적으로 미진함에도 불구하고, 실험 신학은 시대를 반영하며 신학을 옹호하는 변증적 신학의 하나로 남게 될 것이다.→ 경험론 ; 신학 ; 신학사 ; 실용주의 ; 실증 신학)
※ 참고문헌　 Robert T. Handy, Empirical Theology, Dictionary of Christian Theology, 1969/ E. Schillebeeckx, Jesus an Experiment in Christo-logy, New York, The Seabury Press, 1979, pp. 17~40/ John Macquarie, Twentieth Century Religious Thought : The Frontiers of Philosophy and Theology 1900~1980, London, SCM Press, 1981/ Fritz Buri, 변선환 역, 《현대 미국 신학》, 전망사, 1988. 〔李贊洙〕