염불

부처나 보살의 이름을 부르며 마음속에 생각하는 불교의 수행.
[어 의] 염불은 부처나 보살 등의 가피력(加被力)으로써 세속적 행복을 누리고자 함도 있으나, 그 궁극적 목적은 그들의 절대적 힘에 의지하여 번뇌를 버리고 열반에들어 성불을 이루고자 하는 데에 있다. 불교의 수행은 인간 자신의 힘을 믿고 실천하는 자력 수행(自力修行)과 자신의 힘만으로는 목적 성취가 불가능하므로 절대자의 힘을 믿고 의지하는 타력 신행(他力信行)으로 나누어지는데, 염불은 가장 대표적인 타력 신행이다.
[방법과 분류] 염불은 방법과 기준에 따라 다양하게 분류된다. 실천하는 시간을 기준으로, 새벽 · 한낮 · 황혼널의 세 때에 나누어 하는 것을 삼시(三時) 염불이라 하고, 하루 · 사흘 · 이레 혹은 14일 · 21일 · 100일 등 특별한 기간을 정하고, 그 동안 도량(道場)에 들어가서 몸과 입과 마음을 깨끗이 한 다음 집중적으로 실천하는 염불 수행을 별시(別時) 염불이라고 한다. 특별한 경우 1,000일까지 계속하는 경우도 있고 만일염불도량(萬日念佛道場)을 따로 결성하여 염불 수행에만 전념하는 경우도 있다.
염불 수행은 주로 칭명(稱名) 염불 · 관상(觀象) 염불 · 관상(觀想) 염불 · 실상(實相) 염불 등 4가지로 분류된다. 첫째 칭명 염불은 '관세음보살' , '석가모니불' 등 불보살(佛菩薩)의 이름을 입으로 소리 내어 부르는 방법으로, 송불(誦佛)이라고도 한다. 칭명 염불에는 여러 가지가 있는데, 하는 일에 마음을 쓰면서 입으로만 불보살의 이름을 외우는 경우, 이를 흩어진 마음으로 하는 염불이라는 뜻으로 산심(散心) 염불이라고 하며, 다른 일은 전혀 하지 않고 불보살의 이름을 외우는 일에만 마음을집중하는 것을 정념(定心) 염불이라고 한다. 자신에게만 들리도록 입 속에서 외우는 것은 소념(小念) 염불이라 하고, 주변의 모든 사람들에게 들리도록 큰소리로 하는 것은 대념(大念) 염불이다. 여러 불보살들 중 한 명의 이름만을 계속 부르는 것은 정행(正行) 염불이고 여러 명의 이름을 섞어서 부르는 것은 잡행(雜行) 염불이다. 또한 칭명 염불에는 오회(五會) 염불과 구품(九品) 염불이 있는데 그중 오회 염불이란, 칭명의 곡조와 빠르기에 따라 평성(平聲)으로 느리게 나무아미타불' 을 부르는 것을 제1회 염불이라 하고, 평성에 상성(上聲)을 합쳐서 느리게 부르는 것을 제2회 염불, 느리지도 급하지도 않게 보통의 곡조와 빠르기로 부르는 것을 제3회 염불, 점점 빠르고 급하게 부르는 것을 제4회 염불, 그리고 '아미타불' 넉 자만을 아주 급하고 빠르게 부르는 것을 제5회 염불이라고 한다. 구품 염불은 하루 동안 불보살의 이름을 부르는 횟수에 따라 염불 수행 단계를 아홉으로 나누어 말하는 것으로 2,000번이면 하품하생(下品下生) 10,000번이면 중품중생, 60,000번이면 상품상생 염불이라고 한다. 그 횟수에 따라 아홉 가지로 수준이 다른 정토(淨土)에 태어난다는 것이다. 둘째 관상(觀象) 염불은 불상이나 불화(佛畵)를 바라보며 하는 염불을 말한다. 물론 이때 칭명 염불을 병행할 수 있다. 대승 불교의 불자들은 부처의 몸은 인간의 몸과 달리 32가지 큰 특징과 82가지 작은 특징들이 있다고 믿는데, 그 특징들이담고 있는 의미를 깊이 생각하는 것이 관상 염불이다. 셋째 관상(觀想) 염불은 불보살의 공덕과 서원(誓願)을 깊이 생각하는 것이다. 예를 들어 아미타불은 부처가 되기 전에 오랜 생을 거듭하면서 자신의 생명마저 내어 주는 보시(布施)의 실천을 계속해 왔다. 이런 수행의 결과로아무리 퍼내도 줄어들지 않는 바닷물처럼 많은 공덕을 지었으며, 원하는 중생이 있으면 누구에게든 아낌없이 그 공덕을 베풀어 주겠다는 서원을 세웠다고 한다. 이러한 공덕과 서원을 끊임없이 마음속으로 생각하는 것이 관상 염불이다. 마지막으로 실상 염불은 우주와 인생과 부처의 본성과 참모습인 연기법(緣起法)과 사성제(四聖諦)를 마음으로 관찰하는 수행이다. 물론 관상(觀想) 염불이나 실상 염불도 칭명 염불과 병행할 수 있다. 이 4종 염불 가운데서 칭명 염불과 관상(觀象) 염불은 전적으로 불보살의 가피력에 의지하는 타력 신행이 본질이지만, 나머지 둘은 염불을 통해 삼매에 들고 그 삼매를 통해 깨달음을 성취하는 방법으로서 어느 정도 자력 수행적인요소가 배어 있다.
이외에도 즉심(卽心) 염불 · 사리쌍수(事理雙修) 염불 · 전수(專修) 염불이 있다. 즉심 염불법은 온 세상의 어떠한 불보살도 결국은 나의 마음 안에 있고 나의 마음이 현현(顯現)한 것에 불과하다고 관찰하고 기억하는 수행법이다. 즉, 인간의 마음이 본래 부처인데 무명(無明)에 가리어 그 덕성이 나타나지 못할 뿐이므로 내 몸이 정토이고 내 마음이 아미타불임을 기억하고 자기 마음속의 부처를 관찰해야 한다는 것으로, 선종(禪宗)의 즉심즉불(卽心即佛) 사상과 염불 수행법이 결합한 것이다. 사리쌍수 염불법은 이치(理)와 현상(事)의 차원을 함께 닦는 수행이다. 현상 차원의 염불 수행은 입으로 불보살의 이름을 부르는 것이고 이치 차원에서는 불보살의 공덕과 서원을 마음으로 생각하는 것이므로, 사리쌍수 염불이란 몸과 마음으로 동시에 실천하는 염불 수행이란 뜻이다. 전수 염불법은 갖가지 다양한 염불 수행을 다 제쳐 두고 오로지 불보살의 이름을 지극 정성 입으로 외우는 염불 법이다. 오로지 믿고 원하는 중생은 누구든 정토에 왕생하도록 해주는 아미타불의 본원력(本願力)에 의지하는 염불법으로서 가장 일반적인 염불 수행법이라고 할 수 있다.
[요 소] 염불은 까다로운 절차와 방법과 환경적 조건을 요구하는 불교의 다양한 수행법과 달리 아주 손쉽고 단순한 신행법으로, 오로지 일심으로 불보살의 이름을부르기만 하면 충분하다. 그러나 염불에도 기본적으로 반드시 갖추어야 할 요소가 있다. 그 첫째가 믿음[信]이다. 관세음보살이나 아미타불은 무한한 공덕을 갖추었고또한 그 공덕을 모든 중생들에게 아낌없이 나누어 주고자 하는 서원을 세웠다는 사실을 굳게 믿어야 한다. 둘째는 소망(願)으로, 염불 수행자는 불보살의 가피를 받아이 세상의 고통에서 벗어나서 정토에 왕생하고자 하는 간절한 소망이 있어야 한다. 또한 자신뿐만 아니라 이 세상 모든 생명들도 다 같이 고통에서 벗어나 정토에 왕생하기를 간절히 소망해야 한다. 셋째는 이러한 믿음을 잃지 않기 위해서 불보살의 명호를 지극 정성으로 끊임없이 계속 부르는 실천(行)이 있어야 한다. 항상 불보살을 공덕과 서원과 가피력을 마음속에 기억하고 입으로 끊임없이 그 명호를 부르고 귀로는 듣고 다시 마음으로 기억하는 실천을 계속해야만 한다. 또한 염불을 실천하는 수행자는 세 가지 마음가짐을 지녀야 한다. 첫째는 지극하고 간절한 마음(至誠心)이다. 믿음과 소망을 가지고 염불을 실천하는 자는 목숨을 바칠 수 있을 만큼 지극하고 간절해야 한다는 것이다. 둘째는 굳건하고 깊은 마음(深心)인데, 이는 자신의 나약함과 죄 많음을 믿고 불보살의 두터운 공덕과 위대한 가피력을 굳건하고 깊이, 즉 의심 없이 믿음으로써 오로지 불보살에 의해서 구원받기를 바라는 마음이다. 셋째 회향발원심(回向發願心)이다. 이는 자신이 이룬 공덕이 조금이라도 있다면 그것으로 자신을 위하는 것이 아니라 이를 온 세상의 모든 생명들에게 남김없이 베풀어 주겠다는 마음이다. 염불 수행자는 현세에서 모든 고통과 재난을 면하고 행복을 누릴 뿐만 아니라 죽는 순간에 불보살의 인도에 의해 서방 극락 세계로 인도받아 태어나 그곳에서 아미타불의 가르침을 직접 받고 깨달음을 성취하여 부처가 된다고 믿는다. 우리나라에서 염불 수행을 처음으로 널리 유포시킨 이는 원효(元曉)였다. 그는 어렵고 복잡한 불교 교리를 알기 힘든 일반 대중들에게 간단하게 믿고 쉽게 실천할 수 있는 염불 수행을 적극적으로 권면하였다. 그는 특히 정토와 예토(穢土)가 다름없는 한마음(一心)이라는 독특한 주장을 펼쳤는데, 이는 "자신의 성품이 아미타불이요, 오로지 마음이 극락 정토이다"(自性彌陀 唯心淨土)라는 슬로건 아래 선불교 사상과 정토 수행을 일치시키는 후대의 선정일치(禪淨一致) 운동의 선구자가 되었다. 또한 지눌(知訥)은 어묵동정(語默動靜)의 어느 때든지 내 마음을 부처의 마음처럼 맑고 밝게 닮아 가도록 하는 것이 최상의 염불이라고 정의하였다. (→ 불교)

※ 참고문헌　 坪井俊映, 韓普光 역, 《淨土教概論》, 弘法院, 1990/坪井俊映, 李太元 역, 《淨土三部經槪說》, 운주사, 1992/ 望月信亨,《中國淨土教理史》, 法藏館, 京都, 1979/ 佛教文化研究院 편, 〈韓國淨土思想研究》, 東國大學校出版部, 1985/ Yoshifumi Ueda and Dennis Hirota, SHINRAN : An Introduction to His Thought, Hongwanji International Center, Kyoto, 1989/ M. Eliade ed., The Encyclopedia of Religion, Macmillai Publishing Company, New York, 1987. 〔尹泳海〕