최필공 崔必恭(1744~1801)

신유박해(辛酉迫害) 순교자. 세례명은 토마스(혹은 마티아). 1801년 순교한 최필제(崔必悌, 베드로)의 사촌형이자, 최창현(崔昌顯, 요한)과 정인혁(鄭仁赫, 타대오)의 친척. 서울의 중인(의원) 집안에서 태어나 46세 때인 1790년에 사촌 동생 최필제와 함께 이존창(李存昌, 루도비코 곤자가)에게 교리를 배워 입교하였다. 그의 조상들 중에는 조정에서 의관으로 봉직한 이들도 있었지만, 최필공은 관직도 없고 가난하여 결혼도 하지 못하였다. 그러나 성품만은 솔직하고 너그러웠으며, 천주교에 입교하자마자 교리를 실천하는 데 큰 열성을 보였다. 그는 공공연하게 교리를 전파하고 다녔으며, 1801년 순교한 김계완(金啓完, 시몬)도 그에게서 교회 서적을 빌려 읽고 교리를 배웠다. 이로 인해 그는 박해자들로부터 주목을 받게 되었다.
1791년 신해박해(辛亥迫害)가 일어나자 최필공은 몇몇 지도층 신자들과 함께 체포되었다. 이때 함께 체포된 동료들은 대부분 배교하고 석방되었지만, 그는 교리를 설명하면서 신앙을 고수하였다. 그러자 관리들은 이 사실을 정조 임금에게 보고하였고, 임금은 '어떻게 해서든 그가 천주교 신앙을 버리도록 하라' 고 명하였다. 이때부터 관리들은 온갖 수단을 써서 그를 배교시키려고 노력하였다. 하루는 비신자인 숙부와 동생들이 옥으로 찾아와 울면서 그의 마음을 돌려 보려고 하였으나 소용이 없었다. 이때 최필제는 거짓으로 형의 자백서를 써서 관리에게 제출하였다. 또 정조는 '최필공을 옥에 가두되 특별히 보살펴 주도록 하라' 고까지 명하였다. 결국 그는 유혹에 굴복하고 말았다.
석방된 후 최필공은 평안도 지방의 심약(審藥 : 조정에 올리는 약재를 검사하는 직책)에 임명되었고, 정조의 도움으로 결혼까지 하였다. 그러나 그의 마음에는 여전히 천주 신앙에 대한 믿음이 자리잡고 있었다. 이에 그는 3년 후 심약 자리를 사임하고 서울로 돌아와 편자동에 살면서 도저동에 약국을 운영하면서 누구보다 열심히 교리를 실천하기 시작하였다. 또 1794년 말 주문모(周文謨, 야고보) 신부가 조선에 입국하자 그를 찾아가 성사를 받고 교회 활동에 열심히 참여하였다. 그러다가 1799년 8월에 다시 체포되어 문초를 받게 되었는데, 이때 1791년에 마음이 약해졌던 사실을 뉘우치면서 '그것은 본심이 아니었다' 고 고백하였다. 정조는 다시 한 번 그의 마음을 돌려 보려고 하였지만 이번에는 아무런 소용이 없었으며, 최필공은 용감하게 천주교의 주요 교리를 설명하면서 끝내 배교를 거부하였다. 그러자 관리들이 그를 참수형에 처할 것을 요청하였지만, 정조는 이를 거부하고 그를 석방해 주도록 하였다.
1801년의 신유박해가 정식으로 시작되기 전인 1월 31일(음력 1800년 12월 17일) 형조에서는 최필공을 다시 체포하고, 이틀 후에는 동생 최필제와 동료 오현달(吳玄達, 스테파노)도 체포하여 함께 옥에 가두었다. 이후 최필공은 이전의 행실 때문에 누구보다 더 혹독한 형벌을 받았으나, 그의 신앙은 시종일관 변함이 없었다. 그는 어느 누구도 밀고하지 않았고, 처음부터 "천주교 신앙에 대한 믿음을 바꿀 생각이 조금도 없습니다"라고 단언한 뒤 사형 선고를 받았다. 그러나 이미 나이가 많은 데다가 형벌과 옥고로 인해 사형장으로 가는 수레에 오를 때에는 거의 의식이 없을 정도였다. 그럼에도 불구하고 사형장에 이르자 그의 얼굴에는 기쁨의 빛이 나타나기 시작하였다. 첫 번째 칼날이 목을 깊게 스치면서 피가 손으로 흐르자 그는 이것을 보면서 "보배로운 피"라고 외쳤다. 이때가 1801년 4월 8일(음력 2월 26일)로, 당시 그의 나이는 57세였다. (→ 신유박해 ; 신해박해 ; 최필제)
※ 참고문헌　 《사학징의》 《추안급국안》/ 황사영, <백서>/ 洪良浩, 《耳溪集》 《정조실록》/ 《일성록》/ 《순조실록》/ 《벽위편》/ St. A. Daveluy, vol. 5, Notices des Principaux martyrs de Corée(1858년 필사 정리), M.E.P. 소장/ -, vol. 4, Notes pour I'Histoire des Martyrs de Corée(1860년 필사 정리), M.E.P. 소장/ 샤를르 달레, 안응렬 . 최석우 역주, 《한국 천주교회사》 상, 한국교회사연구소, 1979/ 한국 천주교 주교 회의 시복 시성 특별위원회, 《'하느님의 종' 윤지충 바오로와 동료 순교자 123위》, 한국 천주교 주교 회의, 2003. 〔車基眞〕